Учёные сгрудились вокруг чего-то, напоминающего замёрзшее желе кубической формы объёмом несколько литров, окружённое испарениями сухого льда. Закреплённый на подвижной платформе "контейнер" начинает приближаться к стальному лезвию, и присутствующие замирают. Лезвие медленно снимает верхний слой, словно опытный шеф-повар отмеряет тонкий ломтик прошутто. "Ещё немного…", - не сдерживается кого-то. Затем следует ещё один слой, ещё и ещё. Наконец, показывается розовая точка, пятно, которое растёт и растёт. Это – срезы мозга, но не какого-нибудь, а принадлежавшего Генри Молейсону (Henry Molaison), известному научному миру как человек с амнезией, участвовавший в сотнях исследований памяти. Он согласился отдать свой мозг для изучения.

"Вы можете понять, почему все так нервничают, - говорит доцент радиологии в Калифорнийском университете (University of California) Сан-Диего Джекопо Аннес (Jacopo Annese), аккуратно снимая каждый слой и помещая его в поднос с физиологическим раствором. – Как будто весь мир смотрит через плечо". Так и есть: тысячи посетителей зашли на сервер, чтобы увидеть живую трансляцию продолжавшегося три дня процесса. С одной стороны, препарирование ознаменовало кульминацию жизни Молейсона, которая документировалась исследователем памяти из Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology) Сюзанной Коркин (Suzanne Corkin), работавшей с ним в течение пяти десятилетий. Но это также начало нового грандиозного проекта, способного возродить интерес к данной области знаний о человеке, как считает Сандра Уителсон (Sandra Witelson) из канадского Университета МакМастера (McMaster University) – под её опекой находится банк из 125 мозгов, включая гениальный Альберта Эйнштейна.

Обсерватория мозга (The Brain Observatory) в Сан-Диего – это попытка связать прошлое и будущее. Препарирование мозга уходит корнями на века назад и помогает учёным понять место расположения отвечающих за разные функции центров, таких как речевой и зрительный, сравнить серое и белое вещество и концентрации клеток, а также определить вызываемые болезнями наподобие Альцгеймера повреждения. Но до сих пор не существует единого стандарта разделения мозга на части. Некоторые учёные делают это, начиная с верхней точки и заканчивая нижней, снимая параллельные проходящей через нос и уши плоскости слои; другие получают несколько больших частей и затем подробно рассматривают только интересующие участки. Нет идеального метода, и любой из них делает очень сложной, если не невозможной, реконструкцию связей между клетками, участвующих в процессах мышления.

Чтобы получить как можно более завершённую картину, доктор Аннес разрезал мозг на очень тонкие слои – по 70 мкм каждый, толщиной с бумагу, – и продвигается от передней части органа к задней. После этого используются современные технологии, в том числе магнитно-резонансная томография (MRI), воспроизводящие в цифровом виде каждую органическую "пластину". Всего их 2401, и количество информации для каждой при добавлении данных микроскопических исследований составит около 1 Тб. В настоящий момент компьютеры Калифорнийского университета оцифровывают и собирают вместе все части мозга Молейсона, чтобы в итоге создать, как выражается Аннес, "похожий на Google Earth поисковый механизм" – первый полностью реконструированный атлас мозга. Разрешение модели будет приближаться к масштабу отдельных клеток. Учёные надеются, что это позволит изучать соединения между клетками, их взаимодействие на новом уровне.

По данным экспертов, всего в мире около 50 коллекций мозгов, многие из которых принадлежали пациентам с неврологическими или психиатрическими проблемами, а другие пожертвованы ратующими за развитие науки здоровыми людьми. Хотя препарирование довольно распространено, в техническом плане это нелёгкая задача. Подготовкой является замораживание органа в формальдегиде и сахарозе до около -40° С в течение нескольких часов с большой осторожностью, ведь органическая ткань при этом становится хрупкой. Благодаря помощи разрабатывавшего для антарктических экспедиций оборудование инженера Дэвида Мелберга (David Malmberg) удалось создать устройство для поддерживания нужной температуры. После длившегося 53 часа разделения мозга лаборатория Аннеса занимается не менее тщательным процессом помещения каждого слоя в стеклянную камеру.

Если всё пойдёт по запланированному сценарию, Обсерватория мозга сможет собрать обширную коллекцию органов с нормальной и нарушенной функциональностью, которая потребует многих лет изучения. Уителсон в ходе собственных изысканий уже обнаружила интересные анатомические различия между мужским и женским мозгом; также известна одна из особенностей мозга Эйнштейна: отвечающий за пространственное восприятие участок в теменной доле на 15% больше среднего размера. С увеличением количества такой информации учёные смогут делать более точные выводы при изучении уникальных качеств каждого мозга и сравнении их с "обычным" мозгом среднестатистического человека, не имеющего выдающихся способностей в математике или каких-либо патологий.